Né le 18 juillet 1918 dans une chefferie xhosa, Nelson Mandela suit une formation d'avocat et rejoint le Congrès National Africain (African National Congress, ANC), un parti multiracial qui se propose de lutter par les voies légales contre l'apartheid et la domination blanche dans son pays.
En 1961, heurté par la violence de la répression, il fonde la branche armée du parti : Le Fer de lance de la Nation (MK, Umkhonto) avec l'objectif de mener des sabotages contre les cibles administratives et policières. Emprisonné l'année suivante, il sera libéré 27 ans plus tard par le président Frederik de Klerk, sous la pression occidentale.
Bénéficiant d'une aura planétaire, il est élu à la présidence de la République le 10 mai 1994, forme un gouvernement multiracial et réalise son rêve d’une Afrique du Sud « arc-en-ciel ». Contredisant tous les mauvais augures, il mène son pays vers la démocratie et la paix. Frederik de Klerk et lui ont reçu le Prix Nobel de la Paix en 1993.
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